《徐霞客游记》中曾有记载：“上多危崖，藤树倒罨，凿崖迸石，则玛瑙嵌其中焉。其色月白有红，皆不甚大，仅如拳，此其蔓也。随之深入，间得结瓜之处，大如升，圆如球，中悬为宕，而不粘于石，宕中有水养之，其晶莹紧致，异于常蔓，此玛瑙之上品，不可猝遇，其常积而市于人者，皆凿蔓所得也。”这里说的是南红玛瑙。
“南红玛瑙”这个词即便对于收藏爱好者来说也不是一个熟稔的称呼，它是近十几年才出现的。按传统与起航对玛瑙原料名称的说法，从前的红玛瑙仅被分为两种，即东红玛瑙和西红玛瑙。东红玛瑙多为低档玛瑙，是利用氧化铁还原的方法对玛瑙进行增色后得到的；西红玛瑙则是指未经人工增色的珍贵玛瑙材质。从近二十年前开始，由于云南保山地区的南红玛瑙矿源被重新发现而得到重新开采，其所出产的玛瑙便被称为云南红玛瑙，简称南红。
南红玛瑙称谓新，历史长。3000年前的青铜器时代，金沙古国(今四川地区)一位铸币工匠沿用三星堆先民使用贝币的传统，制造了当前存世最早的一件南红制品——南红贝币，这枚贝币形状简约精致，历经千年沧桑却鲜艳依旧，现在被保存在古金沙博物馆。
岁月流淌，南红玛瑙由于其明艳的色泽和温润厚重的质感被人们所喜爱。战国时期的贵族将南红做成手串佩戴于腕上，即便死后也要将其带入棺木。古滇国第三代国王庄蹻之孙尝羌对南红甚为喜爱，他让匠人们用南红雕刻了甲虫和牛头，并将这些心爱的玩物带进了石寨山M12号墓。
尽管朝代更替，古滇国灭亡，南红这种材质的制作和使用却始终云南地区被保留了下来。1000年前南红作为深海珊瑚的替代品正式走上藏区的舞台。藏族人信仰佛教，所用的法器倒枝红珊瑚只产于日本海峡和台湾海峡，由于贸易困难和材料昂贵只能为藏区高层所拥有。普通信徒只能寻找珊瑚的替代品，最终发现了南红。位甘孜州东谷寺所藏的元代经卷中有关于藏族对于南红的记载，将之称为“天龙八部中厉鬼之血”，佩戴可避“龙难”，与红珊瑚、珍珠、蜜蜡、琉璃等并称为藏七宝。藏人喜爱南红另一个原因，则是因为他们会将南红碾压成粉，用于止血。
清代时南红玛瑙发展的顶峰时期。清廷喜爱藏区文化，尤其雍正皇帝是一个藏区文化的忠实爱好者。大约在雍正元年(1723年)，南红以“红白玛瑙”的身份走入紫禁城，开启了一段新的收藏风潮。当时最为著名的南红作品——玛瑙凤首杯，以其近乎毫无瑕疵的材质和巧夺天工的精巧设计为历代皇帝所喜爱，现收藏于故宫博物院，是国家一级文物。然而，由于南红资源稀缺，制作出的成品多有伤裂，因此到了玉雕鼎盛的乾隆时期，人们对“无暇”的高标准要求使得南红逐渐淡出收藏圈，及至清末，随着市面上的南红玛瑙艺术品越来越少，南红资源一度被认为已经开采殆尽。
可是，南红真是如市井传说的那样，由于资源问题导致没落的吗？一位云南姓赵的商人翻阅古籍，发现了一本清代咸丰年间的《永昌府志》。在这本书中，他发现了不一样的答案：咸丰初年，云南古临安城的汉绅侵占回民银矿，焚劫回民村寨，云南巡抚密令各地“聚团杀回”，激起各地回民的反抗。史上著名的穆斯林起义领袖杜文秀便是借着这个时机联合汉族、彝族、白族等各组人民起义，攻占大理，建立政权。可惜十几年后城池失守，城中人多殉难或逃亡，永昌即成为一座空城。人丁衰落至此，清政府又对云南更为忌惮排斥，自然是没有人再去为皇家开采昂贵的南红了。
近二十年来，位于云南保山地区的红玛瑙矿源被找到了，所出产的红玛瑙即被重新命名为“南红玛瑙”。只是，南红刚刚出现时，由于资源少、开采困难、知名度低等原因，并未得到太多人的重视。保山市杨柳乡的滴水洞以出产极品南红而久负盛名，可直到2008年，杨柳乡的村民还只有极少数愿意到山上挖南红。南红收购价格低廉，每挖到1公斤，村民们就以3块钱的价格卖给进山收原石的人。为他们改变局面，打开销路的，就是那个在《永昌府志》中寻找南红绝矿原因的赵姓商人。他叫赵凯，是保山第一个大批量挖南红、卖南红的“老班长”。2008，赵凯由于生意失败，生活无着而选择到山中寻找奇石谋求出路，意外地发现了当时只有3元一公斤的南红玛瑙的潜在商业价值。从此，他大量雇用当地村民开采南红，并以高价收购，再用更高的价格转手卖出。南红玛瑙很快得到了收藏家和投资者们的认可，一时间洛阳纸贵，价格迅速从3元一公斤的首次收购价格，蹿升到未经雕琢的鸡蛋大小一块原石便要价几千甚至过万，涨势极为凶猛。即使赵凯自己也不会想到，这山中的一抹红色，竟能烧亮保山市的半边天。
时隔百年，南红以新的姿态回归，王者归来，势不可当。
