明 玉鰲魚花插 台北故宫博物院藏
一直以来，很多人对明代玉器的定义就是粗糙，不够精美。误解了“粗大明”的真实意义。粗大明并不是工艺粗糙，粗率，而是指其工艺粗犷、稚拙，相对于后世乾隆工的繁复精巧，更多了些自然流畅之气，又加上明代玉道未开，好料不多，故玉质多有瑕疵，正是这点倒是成为明玉的一大特点。
明代玉器继承了宋代、元代的艺术和工艺特点，造型粗犷，多以日常生活为题材，胎体较厚，镂雕用法广泛，平面雕两层花，俗称“花上压花”。装饰线条刚劲利落，棱角分明，不拘小节。
明 龙纹杯
明代社会的特点是国家始终处在内乱频频，内忧外患之中。但是承袭两宋特别是南宋以来商业贸易的飞速发展，明代的商业非常发达，民间也因此变得富裕。明代玉器的发展变化也是与社会的变化相关联的，从总体上看，明代玉器渐趋脱离五代两宋玉器形神兼备的艺术传统，形成了追求精雕细琢装饰美的艺术风格。明代的皇家用玉都由御用监监制，而民间观玉、赏玉之风盛行，在经济、文化发达的大城市中都开有玉肆，最著名的碾玉中心是苏州。同时，古玩商界为适应收藏、玩赏古玉器的社会风气，还大量制造了古色古香的伪赝古玉器。我们现今还能见到大量这一时期仿制的“古玉”，甚至连清代的乾隆皇帝也曾经被明代仿古玉欺骗。
明代玉器在工艺上大体可分两种类型：陈设品和实用器皿。比如明代的笔洗，造型厚重、稳定，器壁较厚，装饰手法也比较单纯。因而对明代玉器有“粗大明”的谑称。燕王朱棣登基北京后，继承了金元时期的粗犷风格，和南方苏作的工艺成了鲜明对比，形成的南北不同风格。
明 龙纹带板
从玉器雕琢风格上，可将明代玉器大致分为明前期（洪武至天顺，1368年至1464年）、明中期（成化至嘉靖中期，1465年至1544年）、明晚期（嘉靖中期至崇祯，1545年至1644年）三个时期。早期制玉风格受宋元的影响很大，但不及宋代的精细，又保留了元代的粗犷。明代中后期，随着商品经济的发展，玉器需求量大幅增加，为提高效率，适应商业需求，不论从工具或者工艺上都有了所谓投机取巧的改变，有一部分匠人忽略了欣赏作品直观视觉外其他角度的耗时，细节处理从简，比如细部处理使用了较为宽厚的坨具，很少使用细小的钩坨。在大的轮廓突出，表面或重点部位表现后，其他细节不注重修饰。所以明代玉器上常见钻孔，人物或者动物的肢体和衣纹细节刻画草率，器物次要部位不进行打磨抛光等。这应也是“粗大明”的来历吧。
明代玉器的玉质特征：表层莹润，玉器表面都会闪烁光泽，仿佛罩上了一层薄薄的玻璃质、蜡烛光。这也是明代最典型的做法，和明代喜欢简洁、细腻有一定的关系。玉器中出现这种现象完全是抛光技术方法所致。这个时期已经讲究用生皮抛光，所以才导致这样的玉器审美观。这同样也是明代玉器辨别的特征。
每个时期都有粗工和精工作品，明代玉器也有着大量的精美器物，所以鉴定时还要依据不同的时代风格加以判断。
